金色の鳥篭 ― スジニの愛 ― 9
・・ねえ、イモ。どうしてぼくにはアボジがいないの？
アジクのアボジはいるわ。今は少し、遠くにいるだけ。
とおくってどこ？ぼく、あいたいよ。
アジクのアボジはね。とっても強い人なの。皆がアボジを好きで、
皆がアボジを待ってる・・
だからね、もう少しアタシ達はここにいなきゃ。
わるい人をやっつけてるの？ぼくのアボジは、つよいの？
そう・・そうよ。すごーくね・・
だからアジクも、強くならなきゃ。
うん！！ぼく、つよくなるよ。アボジみたいになる！！
オンマの事は？
アジク、オンマの事は・・聞かないの？
なに言ってるんだよ。ぼくにはイモがいるじゃないか。
ぼくには、イモがオンマだよ。
目指したその場所は、まるで要塞のようだった。
周りには深い堀が廻らされ、その入り口は高い塔の上。
一体どこから攻めればいいのか・・
到着したアタシ達は途方に暮れた。
「さて。これは少々厄介ですね。
タムドク王がおいでになれば、この門はすぐにでも開くのでしょうが。
でも、妃。安心して下さい。
このような建物なら、我が隊は何故か得意なので」
焦るアタシの心を落ち着かせようと、ヒョヌが軽口を叩く。
傍にいたカンミ城主が、ふっと小さく笑った。
アタシ１人を行かせるために、
もう護衛隊の半分以上が敵の手に掛かってしまった。
得意のはずの作戦は、正面突破の正攻法。
初めからカンミ城主の頭には、それ以外無かったに違いない。
カンミ城主とヒョヌは、半ばアタシの背中を蹴るようにして
中への道を開けてくれた。
その間にも火天会の攻撃は、容赦なく彼らを襲う。
「妃！早く中へ！！」
「でも、まだこんなに」
「数は多くてもこいつらは雑魚だ！城主様がいればここは大丈夫。
城主様は今まで何万人もの敵をなぎ払って来られたんだ。
こんな連中、一発さ。
実はこう見えて、俺も結構腕には自信があるんだ。だから早く！
少しでも早く戻って、元気なアジクとあなたの笑顔を
俺達に見せてくれっ！」
「・・ヒョヌさん」
「彼の言う通りだ。妃は、ただアジクの事だけを考えろ」
「うん。ありがとう・・カンミ城主、皆、援護をお願い！！」
「「承知！！」」
敵の中を掻き分けるように中に入ったアタシの背後で、
ヒョヌの大きな声が響き渡った。
「城主様！行きますよ～～！」
「妙な静けさ・・ここには誰もいないの？
アジク！アジク！！どこ？」
くねくねとした廊下が延々と続く。
開ける部屋、開ける部屋・・何故かどこにも人の気配がない。
漸く入ったアブルランサは、まるで迷路のようだった。
「アジク・・」
焦るアタシの耳に、聞こえてきたかすかな声。
叫んでいるようなその声の方にそっと近づいていく。
確かに聞き覚えのあるその声。
やがてアタシには、それが誰の声なのかがわかった。
あの声、あれは・・
あの日。
カンミ城主がその人を消したはず・・
冷たい慈悲が青龍を目覚めさせて。
生きていたの？
火天会にまだ君臨していたの？
そして・・アタシ達のアジクをさらったの？
「タムドクがまもなく此処に来る！！
もはや、ホゲではチュシンの王の心臓を取る事はできない。
さぁ、覚悟を決める時です・・・キハ様」
キハ？
オンニ！！
「その子は誰？」
「2000年間。長い年月を我々は待っていた。
今、漸くここで天の封印が解かれるのです。
・・・キハ様。この子にも天孫の血は受け継がれている。
さあ、あなたの手で心臓を取り出すのです。
そして、4つの神器と」
「天孫の、血？」
アジク！！
そこにいるの？
突然飛び出したアタシに、数名の敵が飛び掛ってきた。
一瞬反応が遅れたアタシの矢が相手の心臓を貫く前に、
その剣はアタシの腕を深くえぐった。
「うっ！」
鮮血が、辺りに飛び散る。
庭先の白い縁石が赤く染まった。
「アジク！！どこ？どこにいるの？
イモよ、イモが来たわ！答えて、アジク！！」
こんな痛みなど何でもない。
早く・・
早く、アジクを・・
「答えなさい。この子は・・誰？」
「痛いよ！！ねぇちょっとおじさん！離してよ！！」
オンニ・・・
アジク！！！
その声を頼りに走ったそこには、
大長老に腕を掴まれ、振り解こうともがくアジクがいた。
そして・・大階段の下のオンニが、じっとアジクを見つめていた。
「ねぇ！おばちゃんは、誰？」
「えっ？」
「イモはどこ？イモが待ってるって、ぼくを呼んでるって
カムドンおじさんが。ねぇ。ここはどこなの？
・・そうか。だましたんだね。ぼくをだましてさらってきたんだ。
・・・あんた達・・赤い人だね」
「黙れ、小僧！」
「こわい顔したってだめだよ。ぼくは強いんだ。
ぼくは、アボジの子だから。
ぼくのアボジは、おまえ達をたおすために戦ってるんだぞ！」
「坊やの、アボジ？」
ヒュッ！！
ヒュッ！！
狙いを定め、アタシが放った矢は、
後ろを向いていた大長老の背中と肩に突き刺さった。
ゆっくりと大長老が振り向く。
大長老の手にはまだ、アジクがしっかりと掴まれている。
「アジク！！」
大長老が肩から矢を引き抜き、アタシに投げた。
その矢は、アタシのふくらはぎを貫く。
うずくまるアタシに、アジクが叫んだ。
「イモ？・・イモ！！ぼくのイモに何すんだ、こいつ～！！」
「アジク！」
「うわ～～！」
アジクは大長老の背中に刺さっていた矢を背伸びして引き抜くと、
そのまま大長老の足に突き立てた。
ふいを衝かれた大長老が、アジクを掴んでいた手を離す。
自由になったアジクは、アタシの方に走ってきた。
「イモ～～！だいじょうぶ？」
「アタシは平気。アジクこそ大丈夫？」
「・・小僧。ちびだからと舐めていた・・さすが、奴の子だ。
キハ様。お手を煩わせる事がなくなりました。
今、私がこやつの息の根を止めます」
「この子は誰なの？坊や、あなたのアボジって」
「王様よ。オンニ」
「・・・オン、ニ？」
オンニがアタシを見つめている。
そして、アジクを・・・
アタシの口から伝えなくてはならない真実。
オンニに。
そして、アジクにも。
「この子は、あの時オンニが産んだ子よ。そして王様の子。
今は・・アタシの子でもあるけど」
「スジニ」
「妃になったの、アタシ。高句麗の妃に」
「妃？あなたが」
「イモー！！あぶない！！」
大長老がアジクめがけて、剣を振り下ろした。
慌てて矢を抜こうとしたアタシの前に、アジクが立ちはだかった。
「ダメー！！」
一瞬の閃光。
辺りは強烈な明かりに包まれた
そしてあっという間に大長老は、大きく後ろに跳ね飛ばされていた。
「アジク・・」
「ぼく、何もしてないよ。あいつが勝手に！
そうか、イモが言った通りだね。ぼくってやっぱり強いんだ」
「アジク」
「くっ、キハ様。ごらんになりましたか・・
こやつの血が私の邪魔をするのです。この子供は天が授けた子供。
私にはこんな小さな子供すら殺す事が出来ない。
こやつは、チュシンの王の子だ」
「生きていた・・あの子が」
「さあ！！早くこの子の心臓を取り出すのです。
あなたの力ならそれが出来る。
4つの神器が揃った今、天は我々のものなのです」
「そんな事、出来る訳ない！我が子の心臓を取り出すなんて」
「ねえ、ちょっと。派手なおじさん！
さっきから聞いてれば、それってぼくの事？ぼくはもう8つだよ。
小さな子じゃない！ぼくが聞いてるの、分かってるんでしょう？
ねえ、イモ。ぼくのアボジはペーハーだったの？
だってチュムチが言ってた。ペーハーはチュシンの王だって。
チュムチもヒョンゴおじさんも、チョロ兄ちゃんもイモも、
皆ペーハーの仲間なんだって」
「アジク・・」
「そうなんだね。そして、このおばさんは、ぼくのオンマなんだ」
アタシの脳裏には、あの日のオンニが浮かんでいた。
唇が切れるほど噛み締めて、産みの苦しみに耐えていたオンニ。
空に伸ばしたその手を、命を狙っていたアタシは、何故か掴んだ。
必死な手だったよ。
アタシの手を、強く握るオンニ。
オンニの命も、赤ん坊の命も・・アタシに託された。そんな気がした。
いつかこんな日が来ると思っていた。
アジクが本当の事を知る時が。
本当のオンマを知る時が。
ずっとその時を恐れていたアタシだけれど、
不思議とアタシは怖くなかった。
今のアタシの傍には、王様がいる。
王様の全てをアタシは信じてる。
そして、アジクとアタシの8年は、そんなものじゃ揺るぎはしない。
「そうよ。ペーハーがあんたのアボジ。
そしてこの人がアジクのオンマ。
アジクを産んでくれた・・アタシの本当のお姉さんなの」
「ふーん・・そう。イモと似てないね。
ねぇ、おばさん。おばさんはイモの敵？それとも、味方？」
「え・・」
「赤い人だよね、おばさんも。おばさんも悪い人なの？
ぼくのオンマなのに？
ぼくがアボジの子供だから、さらおうとしてたんだよね」
「アジク。それは違う。
それにオンマにそんな口の聞き方、許さないよ。謝りなさい」
「・・スジニ」
「オンニに逢ったら、謝らなきゃいけない事があり過ぎて。
そう、アジクが生きてる事、教えてもらえなかったんだ。
ごめん、アタシがずっと育ててたんだ。あの人に頼まれて」
「あの人？・・サリャン？」
「うん。多分そう・・この子の命を護れって。アタシの王様と、
オンニの子を育てろって。いい子よ、アジクは。とってもいい子。
アタシが育てたから少しやんちゃだけど。
時々、王様に似てすぐに1人でどっか行っちゃうしね」
「・・・スジニ！あなた、酷い怪我！！」
「大丈夫、こんな傷。アタシは何でもない。
すぐに治るんだ、アタシは。オンニ、それより王様とアタシ」
「もうよろしいですかな、キハ様。感動の姉妹対面は」
アジクに地面に叩きつけられ動けずにいた大長老が、
いつの間にか、すぐ近くにまでやってきていた。
その顔は、アジクが放った光で黒く焼けただれ、
片腕はどこかに飛ばされていた。
「・・高句麗の妃になったと言ったか、お前」
「そうよ。アタシは王の妃」
「ほう、2人の朱雀を妻にしたのか、あの男は。
そうか、やっとわかった・・
朱雀のもう1つの力を持って生まれたのは、お前の方だったのだな」
「もうひとつの力？それって、アタシが世界を焼き尽くすって事？
そうか・・もしかして、これは全部天の意思なんだね。
オンニとアタシ。2人の朱雀。
天は全てを見ていて、アタシ達を操ってるんだ。
オンニはアタシが想像するよりはるかに苦しんだんだろうし、
王様も、そしてアタシも、ずっとずっと辛かった。
でもね。アタシ、もう迷わない。
もし黒朱雀になって王様に殺されても、アタシはそれで幸せだから。
アタシには、アジクを護る事と王様を愛する事は、同じ事だから。
王様にアタシが必要なのなら、アジクがアタシを必要なのなら、
アタシは傍にいる。
・・・オンニ、ごめん。これが、朱雀としてのアタシの生き方なの」
『キハ。この子を護ってね。
この子はあなたの妹で、あなたはこの子の姉。
この世で、たった２人だけの姉妹なのよ・・』
アタシの言葉を聞いたオンニは、何故かすごく優しい顔をしていた。
これが、あの時と同じ人なの？
アタシとカンミ城主が天地神堂にオンニを訪ねた時、
アタシを倒そうとしたあの時のオンニと、とても同じ人に思えない。
目に一杯涙を溜めて、アタシとアジクを見つめる瞳。
この人はアタシを憎んでいたはずなのに・・
「スジニ。ありがとう・・生きていてくれて、ありがとう・・
この子を育ててくれて、ありがとう・・
あの人を、愛してくれて・・ありがとう」
「オンニ？」
「私はオモニに約束したの、あなたを護るって。
オモニが死の間際にあなたの姉である私にそう約束させたの。
あの時・・火天会に火を放たれて、家中が炎に包まれた時。
それまで笑っていたあなたが、篭の中で急に大きな声で泣いたら、
空から冷たい水がやってきた。私はびっくりして気を失って・・・
オモニには分かってたのね、どちらが本物の朱雀なのかが。
私は・・私は・・・・あなたのように生きられなかった」
「オンニ、危ない！！」
大長老がオンニめがけて剣を振り下ろした。
アジクを横抱きにしたアタシとオンニは、転がるようにそれを避けた。
「いたいっ！！」
大長老の剣の切っ先が当ったのか。
アジクの指から血が流れていた。
少し深く切ったらしく、その血は地面に点々と滲みを作った。
「坊や！！」
「大丈夫だよ。イモはいつも言うんだ。
男の子は泣いちゃいけないって。
こんくらい平気だよ。おばさんこそ、大丈夫？」
「オンニ、アジクをお願い！」
正面に立つ大長老。
アタシはゆっくりと弓を引き絞る。
「消えて！！！」
放った矢は、心臓を貫いた。
確実に。
だが、大長老は微動だにしない。
何本も、何本も、アタシは矢を放った。
体中に矢が刺さった大長老は・・・やがて静かに笑い出した。
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